中古車とは､メーカーで生産されナンバー登録されたものをいいます｡一般的には､末端ユーザーに購入もしくはレンタルされ､利用された自動車が再び売りに出された､または､既に再購入されたものを指しますが､ナンバー登録だけ為され全く使用していない車輌も中古車と分類されています｡販売店が試乗車などの名目で､ナンバー登録されたもののまったく使用していない車輌も中古車に分類されます｡

年式が相当古い中古車は一部の人達から｢大古車｣(たいこしゃ､だいこしゃ)と称される事もあります｡車齢の若い車は｢何年式｣という場合の数字が大きいことから高年式といい､製造から年数の経っている古い車は低年式と呼ばれています｡
日本の中古車市場では､新車を購入した所有者は早くて6年から10年で次の車に買い換えて､それまで乗っていた車をディーラーに下取りに出すか､中古車業者に売り渡されています｡業者が買い取った中古車は､整備して自ら売るか､あるいは中古車業界のオークション市場に出されます｡